A volta de Kevin Durant a Phoenix aconteceu bem mais tarde que o normal, com apenas quatro jogos restantes na temporada regular. O jogador falou pela primeira vez no Valley desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente. O confronto tem várias histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou basicamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargo no começo, mas acho que superei”.
Sobre ter sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo”.
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, concorde-se ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa do Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que acaba sendo uma miragem diante dos resultados e da qualidade de jogo deficiente que muitas vezes foi produzida. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao ponderar por alguns segundos sobre a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo que ele já havia visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem um ponto ao se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Ele merece parte da culpa, mas sua sensação de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o carinho dos fãs do Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja bastante vaiado.
Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aceitar o clima. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para que saíssem do local.
Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-curriculares de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, brigando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um time que no papel tinha o potencial de ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, no meio do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não manter a consistência na cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma palavra melhor, postura dura.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. As jovens peças de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua resistência e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de formas que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos no clutch com um net rating de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um net rating de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Rockets é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa árdua, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de on-off ainda falam do impacto de Durant. Um net rating de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas de equipe e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era de uma situação vantajosa para todos às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos maiores pontuadores da história para um time que precisava desesperadamente de um criador de jogos no clutch. Ainda pode funcionar a longo prazo, mas os primeiros resultados são, no mínimo, decepcionantes. A relação simbiótica perfeita entre Durant e a franquia que muitos previram ainda não se materializou.
