O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate com o Minnesota United, que dias antes havia perdido para o Sporting Kansas City, levantam dúvidas sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, da Inglaterra. A saída era esperada e foi a decisão certa para o jogador, que será sentido no BC Place, mas tem características que podem fazê-lo prosperar no novo clube.
O empate em 1 a 1 com o LAFC, que enfim voltou a mostrar seu futebol, sugere que o time de Vancouver pode seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são prioritários, o momento é oportuno para encontrar soluções internas para a posição.
Essa é uma das perguntas que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda se recuperam de problemas físicos e devem usar esses jogos para testar a forma física.
O Atlante é um adversário inédito para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na elite, com uma derrota sofrida para o Necaxa, um empate com o Club América e uma vitória importante sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e a linha de cinco defensores deve tentar parar os atacantes do Vancouver.
Como não participou do novo formato da competição na temporada passada, os torcedores do Whitecaps podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser um teste para o Whitecaps, que precisará quebrar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
